Setiap tahunnya, penggemar NFL menantikan draft yang diadakan pada bulan April. Untuk draft 2026, banyak peringkat yang bermunculan, termasuk prediksi dari analis terkenal, Mel Kiper Jr. Ia menyusun daftar pemain terbaiknya menjelang dimulainya putaran pertama pada hari Kamis (8 malam ET, ESPN/ABC). Meski banyak pemain yang dijagokan, Kiper justru menyoroti beberapa nama yang mungkin kurang mendapatkan perhatian, namun memiliki potensi besar untuk tampil lebih baik dari ekspektasi.
Pemain yang Layak Diperhatikan
Kiper mengungkapkan bahwa setiap tahunnya ia menyusun daftar favoritnya berdasarkan analisis film, bukan hanya berdasarkan konsensus umum. Pemain-pemain ini mungkin tidak akan menjadi yang terbaik di posisinya, dan beberapa di antaranya bahkan mungkin tidak terpilih di putaran pertama. Namun, mereka adalah para pemain yang memiliki kemampuan luar biasa dan etos kerja yang tinggi.
Posisi Quarterback: Cole Payton, North Dakota State
Cole Payton adalah seorang quarterback yang menunggu kesempatan selama tiga tahun di belakang Cam Miller sebelum akhirnya menjadi starter di North Dakota State pada tahun 2025. Selama 13 pertandingan, Payton menunjukkan penampilan mengesankan dengan menyelesaikan 72% dari operannya untuk 2.719 yard, 16 touchdown, dan 4 intersepsi. Ia memiliki kemampuan melempar yang baik dan meskipun memiliki waktu pengiriman yang agak lambat, akurasinya tetap tinggi. Kecepatan lari yang dimilikinya juga akan membuatnya mendapatkan waktu bermain di skenario sub-paket sebagai rookie. Tahun lalu, ia berlari sejauh 777 yard dan mencetak 13 touchdown.
Posisi Running Back: Emmett Johnson, Nebraska
Emmett Johnson tampil sebagai running back yang sangat produktif untuk Nebraska dengan membawa bola 251 kali, menghasilkan 1.451 yard (peringkat keempat di FBS) dan 12 touchdown. Kecepatan dan kemampuan memotongnya membuatnya menjadi ancaman di lapangan. Selain itu, ia juga berkontribusi dalam permainan passing dengan 85 tangkapan selama dua musim terakhir. Johnson adalah pemain kunci bagi tim Nebraska, dan banyak pelatih yang menyanjung kemampuannya. Ia diprediksi akan terpilih di putaran ketiga atau keempat.
Posisi Wide Receiver: Zachariah Branch, Georgia
Zachariah Branch adalah salah satu wide receiver yang paling menarik perhatian. Ia telah menjadi favorit Kiper sejak musim panas lalu dan menunjukkan kecepatan luar biasa dengan catatan waktu 4.35 detik di 40 yard dash pada combine. Dengan 81 tangkapan untuk 811 yard dan 6 touchdown pada musim lalu, Branch sangat efektif setelah menerima bola. Meskipun memiliki tinggi 5 kaki 9 inci dan berat 177 pon, ia memiliki kemampuan luar biasa dan dapat menjadi playmaker yang hebat di NFL.
Pemain Lain yang Perlu Diperhatikan
Kiper juga menyoroti Chris Brazzell II dari Tennessee sebagai wide receiver yang patut dicermati. Dengan tinggi 6 kaki 4 inci dan berat 198 pon, Brazzell memiliki semua atribut yang dicari oleh pelatih. Kecepatan dan jangkauan tangkapnya membuatnya menjadi kandidat yang menarik untuk draft mendatang.
Dampak pada NFL dan Penggemar di Indonesia
Bagi penggemar NFL di Indonesia, draft ini sangat penting karena dapat mempengaruhi tim favorit mereka. Dengan sejumlah pemain menarik yang diprediksi dapat tampil lebih baik dari ekspektasi, penggemar dapat berharap untuk melihat bakat baru yang akan mengubah dinamika permainan.
Kesimpulan
Pemain-pemain yang disorot Kiper ini menunjukkan bahwa NFL Draft bukan hanya tentang bintang besar, tetapi juga tentang menemukan permata tersembunyi yang dapat berkontribusi besar bagi timnya. Dengan banyaknya talenta menarik, draft 2026 menjanjikan banyak kejutan yang dapat mempengaruhi masa depan liga.