Florida Gators memulai pertahanan gelar nasional mereka dengan kemenangan telak 114-55 atas Prairie View A&M, dalam pertandingan yang berlangsung pada Jumat malam. Kemenangan ini menjadi salah satu kemenangan dengan margin terbesar dalam sejarah turnamen NCAA, hanya kalah dari kemenangan Loyola Chicago yang mengalahkan Tennessee Tech dengan 111-42 pada tahun 1963.
Boogie Fland menjadi bintang di lapangan dengan mencetak 16 poin, memimpin tujuh pemain Florida yang berhasil mencetak angka dua digit. Dengan hasil ini, Florida yang merupakan unggulan teratas (27-7) melaju ke babak kedua untuk menghadapi Iowa, yang merupakan unggulan kesembilan di Wilayah Selatan, pada hari Minggu mendatang.
Pencapaian Mencolok di Turnamen NCAA
Florida mencetak 114 poin, yang merupakan jumlah tertinggi sejak Tennessee mencetak 121 poin melawan Long Beach State pada tahun 2007 di babak 64 besar, menurut penelitian ESPN. “Saya merasa ini adalah pernyataan besar,” ujar Fland. “Kami melihat beberapa pertandingan sebelumnya antara tim unggulan pertama dan keenam belas. Jadi, untuk menciptakan rekor ini, saya merasa itu sangat berarti dan menjadi pernyataan besar bagi dunia,” tambahnya.
Dominasi di Lapangan
Florida menunjukkan dominasi mereka dengan melakukan dua kali run beruntun, 18-0 dan 17-0 di babak pertama, yang membuat kedudukan yang awalnya imbang 15-15 beralih menjadi 60-21 saat turun minum. Tim ini berhasil mencetak 75% tembakan sebelum jeda dan 64,3% selama pertandingan melawan Prairie View A&M (19-18).
Di akhir babak kedua, Olivier Rioux, freshman setinggi 7 kaki 9 inci yang menjadi remaja tertinggi di dunia sebelum berusia 20 tahun bulan lalu, juga turut berkontribusi dengan dunk rebound. Fland mencetak enam tembakan tanpa gagal, sementara Rueben Chinyelu menambah 14 poin dan 13 rebound. Dua rekan satu timnya yang juga dominan di lapangan depan, Thomas Haugh dan Alex Condon, masing-masing menyumbang 14 dan 13 poin.
Pertandingan yang Sulit bagi Prairie View
Prairie View A&M, yang baru saja lolos ke turnamen setelah menyelesaikan musim lalu dengan catatan 5-27, berjuang keras meski sempat menyamakan kedudukan 15-15 melalui lima tembakan tiga angka yang berhasil. Namun, Chinyelu kemudian mencetak sembilan poin selama run 18-0 tersebut, dan pertandingan pun berakhir dengan kekalahan telak di hadapan penonton yang memadati Tampa, yang menjadi semacam ‘home game’ bagi tim asuhan Todd Golden, yang hanya berjarak dua jam berkendara dari kampus mereka di Gainesville.
“Saya rasa kami memiliki keunggulan 38-0 di area cat di babak pertama, dari segi skor,” kata Golden. “Kami tidak berpuas diri dan terus mendapatkan tembakan yang baik. Saya rasa kami bermain dengan tujuan yang kuat sepanjang malam.” Condon, Haugh, Chinyelu, dan Fland semua berhasil mencetak angka dua digit di babak pertama.
Prairie View A&M kini mencatatkan dua dari tiga kekalahan terbesar dalam sejarah turnamen NCAA, setelah sebelumnya kalah 58 poin dari Kansas pada babak 64 besar tahun 1998. Tai’Reon Joseph mencetak 16 poin dari bangku cadangan dan Dontae Horne menambahkan 12 poin untuk tim juara Southwestern Athletic Conference tersebut.
“Ini pertandingan yang sulit,” ujar pelatih Prairie View A&M, Byron Smith, menambahkan bahwa Florida adalah tim yang lebih besar, lebih cepat, dan lebih gesit. “Ukuran Florida jelas memberikan masalah bagi kami. Mereka melakukan tembakan dengan persentase yang sangat tinggi,” tambahnya. “Kami tertinggal cukup awal dan harus bermain kejar-kejaran hampir sepanjang malam. Itu cara yang sulit untuk bermain.”
Tim Associated Press turut berkontribusi dalam laporan ini.