PHOENIX – Pelatih UConn, Geno Auriemma, baru-baru ini menyampaikan permohonan maaf kepada staf dan tim South Carolina setelah insiden emosional yang terjadi pada detik-detik terakhir semifinal nasional di Final Four putri. Dalam pernyataan resmi yang dirilis oleh sekolah, Auriemma mengungkapkan penyesalannya terkait perilakunya yang tidak profesional.
“Tidak ada alasan yang membenarkan cara saya menangani akhir pertandingan melawan South Carolina,” ungkap Auriemma. “Ini bukanlah perilaku yang sesuai dengan standar yang kami terapkan di Connecticut. Saya ingin meminta maaf kepada staf dan tim South Carolina. Reaksi saya tidak seharusnya terjadi. Cerita seharusnya tentang seberapa baik South Carolina bermain, dan saya tidak ingin tindakan saya mengalihkan perhatian dari itu. Saya memiliki hubungan baik dengan staf mereka, dan saya sungguh-sungguh ingin meminta maaf kepada mereka,” tambahnya.
Di akhir pertandingan, UConn mengalami kekalahan dengan skor 62-48 dari South Carolina. Auriemma mendekati pelatih South Carolina, Dawn Staley, untuk bersalaman, namun secara emosional mendekat dan terlibat dalam pertikaian verbal sebelum Staley membalas dengan kata-kata. Situasi ini sempat memanas hingga mereka harus dipisahkan, sementara Staley terus berteriak ke arah bangku UConn sebelum meninggalkan lapangan. Auriemma pun berjalan ke lorong sendirian.
Dalam konferensi pers setelah pertandingan, Auriemma menyampaikan kekecewaannya karena menunggu tiga menit untuk bersalaman dengan Staley sebelum pertandingan. Ia juga tidak menyesali pernyataannya kepada Holly Rowe dari ESPN, di mana ia mengeluhkan kurangnya pelanggaran terhadap South Carolina dan menyebut Staley sering “mengomel” kepada wasit.
Staley, saat berbicara pada hari Sabtu, menyatakan bahwa fokusnya kini tertuju pada pertandingan final melawan UCLA pada hari Minggu dan tidak ingin membahas insiden tersebut. “Tidak ada yang bisa mengalihkan perhatian kami dari tugas yang ada,” ujar Staley. “Ada banyak distraksi dalam hidup. Anda harus memilih untuk menghadapinya atau tetap fokus pada tugas yang ada.”
Dia menambahkan bahwa ia akan membahas insiden tersebut dengan Auriemma di lain waktu. Pernyataan Auriemma meminta maaf kepada tim dan staf South Carolina, tetapi tidak menyebutkan nama Staley secara langsung. Staley sebelumnya juga menyatakan keinginannya agar insiden tersebut tidak mengaburkan pencapaian timnya yang telah mencapai final kejuaraan untuk keempat kalinya dalam lima turnamen terakhir.
“Ya, ini sedikit mengecewakan,” kata Staley. “Namun, ini adalah olahraga. Terkadang hal-hal seperti ini terjadi. Saya hanya akan terus fokus pada kemampuan tim kami untuk maju di turnamen ini, semoga bisa memenangkan kejuaraan nasional lainnya.”
Staley, yang merupakan pelatih dua kali AP Coach of the Year, mengakui bahwa pemain seniornya, Raven Johnson, membantu menenangkannya di tengah situasi yang panas itu. Saat Staley sedang dikelilingi dan ditahan oleh stafnya, Johnson muncul dari belakang dan memberikan high-five dengan tenang kepada pelatihnya.
“Itu sangat klasik Raven,” tutur Staley. “Dia selalu bisa membuat saya tertawa meski dalam situasi sulit karena dia sangat polos. Terkadang Anda butuh orang di sekitar Anda untuk memberikan perspektif.”
Johnson juga mengungkapkan bahwa ia tidak benar-benar tahu mengapa memberi high-five, tetapi tujuannya adalah untuk menenangkan pelatihnya. “Saya hanya melihat dia berteriak, sesuatu yang tidak biasa baginya. Saya berlari ke arahnya cepat-cepat. Saya tidak main-main tentang Coach Staley. Kami telah melalui banyak hal bersama. Dia berjuang untuk setiap dari kami di luar lapangan basket.”
Kisah ini menyoroti pentingnya menjaga profesionalisme dalam olahraga, dan bagaimana ketegangan dalam pertandingan bisa mempengaruhi emosi pelatih dan pemain. Insiden ini mungkin akan menjadi perhatian lebih dalam beberapa waktu ke depan, namun fokus utama tetap pada pertandingan yang akan datang dan pencapaian luar biasa tim South Carolina.