CHAPEL HILL, N.C. — Michael Malone, pelatih baru tim basket Universitas Carolina Utara (UNC), mengungkapkan rasa syukurnya atas kesempatan yang diberikan untuk beralih dari dunia NBA ke basket perguruan tinggi. Dalam konferensi pers di Dean Smith Center, Malone menekankan bahwa keputusan ini bukanlah sesuatu yang diambil dengan ringan.
“Saya sangat berterima kasih atas kesempatan ini,” ujar Malone, yang sebelumnya merupakan pelatih di NBA dan memenangkan kejuaraan bersama Denver Nuggets pada tahun 2023. “Banyak yang bertanya, ‘Mengapa Anda meninggalkan NBA?’ tetapi bagi saya, ini adalah kesempatan untuk menjadi bagian dari sesuatu yang istimewa, sejarah, dan tradisi yang dimiliki UNC. Ini adalah satu-satunya pekerjaan di perguruan tinggi yang saya pertimbangkan. Jika ada tawaran lain, saya mungkin tidak akan menjawab teleponnya,” tambahnya.
Dalam pertemuan panjang selama lima jam di rumahnya pada Minggu malam, Malone mencapai kesepakatan untuk kontrak selama enam tahun senilai $50 juta, menjadikannya salah satu pelatih dengan bayaran tertinggi dalam dunia basket perguruan tinggi. Meskipun Malone tidak memiliki pengalaman sebagai pelatih kepala di tingkat perguruan tinggi dan terakhir kali bertugas sebagai asisten di Manhattan pada tahun 2001, ia memiliki rekam jejak yang kuat dengan enam penampilan playoff NBA serta 510 kemenangan.
Steve Newmark, wakil direktur atletik eksekutif, menyatakan, “Rekam jejaknya menunjukkan bahwa ia layak mendapatkan kompensasi tersebut. Kami percaya bahwa posisi UNC dalam hierarki basket perlu mendapatkan pelatih yang terbaik.”
Malone memasuki posisi ini dengan harapan yang tinggi. Direktur atletik yang akan keluar, Bubba Cunningham, menunjuk pada enam spanduk kejuaraan nasional UNC yang terpasang di Smith Center saat berbicara kepada Malone dan para penggemar. “Larry Brown adalah satu-satunya pelatih yang memenangkan kejuaraan nasional dan kejuaraan NBA. Sekarang, Anda sudah memenangkan kejuaraan NBA, dan saya meminta staf untuk mulai memindahkan spanduk-spanduk itu agar kita bisa menggantung yang baru. Saya tidak ingin memberi tekanan pada Anda, tetapi mereka akan mulai dipindahkan besok,” ujarnya sambil tersenyum.
Malone menggantikan Hubert Davis, yang dipecat bulan lalu setelah mencatatkan rekor 125-54 dalam lima tahun masa jabatannya, termasuk kekalahan mengejutkan di babak pertama turnamen NCAA tahun ini. Malone mengakui bahwa momen ini terasa “pahit-manis”, karena ia telah mengenal Davis melalui asisten pelatih UNC, Pat Sullivan.
“Hubert Davis memberi saya kesempatan untuk melihat dan menjadi bagian dari keluarga ini, yang tidak sering terjadi. Saya mendukung mereka sepanjang tahun,” kata Malone. Selama pernyataan pembukaannya, Malone mengingatkan tanggung jawab yang dihadapinya sebagai pelatih kepala pertama sejak Frank McGuire pada tahun 1951 yang tidak memiliki koneksi sebelumnya dengan universitas tersebut.
Malone juga menekankan pentingnya membawa program ini menuju era baru. Sejak tiba di Chapel Hill, ia langsung bertemu dengan staf dan pemain, termasuk tujuh pemain yang telah memasuki portal transfer. Ia menekankan perlunya merekrut asisten yang memahami lanskap perguruan tinggi untuk membantunya menavigasi struktur saat ini dalam olahraga ini.
“Saya akan dikelilingi oleh orang-orang terbaik untuk membantu saya memahami lebih baik tentang basket perguruan tinggi. Saat saya merekrut staf, saya ingin memilih mereka yang memiliki koneksi baik, tidak hanya di negara ini tetapi juga di seluruh dunia. Sehingga kita bisa terus mendatangkan pemain terbaik dan membantu mereka berkembang,” jelasnya.
Sementara Malone berbicara, mantan pelatih kepala Roy Williams mengangguk setuju, menunjukkan dukungan terhadap perjalanan baru yang diambil Malone di UNC. Dengan harapan tinggi dan komitmen untuk membawa UNC kembali ke jalur kesuksesan, Malone siap menghadapi tantangan yang ada di depan.