HOUSTON – Setelah kemenangan telak Republik Dominika atas Korea Selatan yang memastikan mereka melaju ke semifinal World Baseball Classic (WBC), para penggemar Dominika di LoanDepot Park, Miami, dengan tegas menyuarakan keinginan mereka, berteriak: “Queremos a USA” atau “Kami ingin AS”. Dan mereka mendapat apa yang mereka inginkan.
Tim AS memastikan tempatnya di semifinal WBC setelah meraih kemenangan 5-3 atas Kanada pada malam Jumat. Ini menyiapkan pertemuan impian antara dua tim terkuat dalam turnamen ini. Pemenang Cy Young Liga Nasional, Paul Skenes, akan memulai pertandingan untuk Tim AS menghadapi jajaran pemain Dominika yang telah menghancurkan lawan-lawan mereka. Sementara itu, pelempar kanan Luis Severino diharapkan akan menghadapi lineup Amerika yang dipenuhi nama-nama besar meskipun belum menunjukkan performa optimal sejauh ini.
Manajer Tim AS, Mark DeRosa, menyatakan, “Saya berharap ini akan menjadi salah satu pertandingan terbaik sepanjang masa.” Antusiasme menjelang pertandingan pada pukul 8 malam hari Minggu di Miami semakin memuncak, mengingat ini adalah pertemuan WBC pertama antara kedua tim sejak 2017, ketika AS mengalahkan Dominika di perempat final dalam perjalanan mereka meraih gelar WBC yang pertama. Sementara itu, tim Dominika juga telah meraih satu gelar pada tahun 2013.
Meskipun Dominika berhasil mencetak 51 run dan hanya kebobolan 10 dalam lima kemenangan WBC mereka, Tim AS mengalami kesulitan mencetak angka dalam beberapa pertandingan terakhir, termasuk saat melawan Kanada yang terakhir kali mengalahkan AS di WBC pada tahun 2006.
Di depan 38.054 penonton di Daikin Park, Tim AS unggul 1-0 di inning pertama berkat groundout yang menghasilkan run dari Kyle Schwarber. Mereka kemudian menambah dua run di inning ketiga saat pemain base ketiga Kanada, Abraham Toro, melakukan kesalahan dalam melempar bola yang membuat dua pelari mencetak angka. Tim AS kemudian menambah dua run lagi melalui single yang dilakukan Brice Turang dan Pete Crow-Armstrong di inning keenam, memperlebar keunggulan menjadi 5-0.
Logan Webb, pelempar awal Tim AS, keluar dari permainan dengan tepuk tangan meriah setelah mencatatkan 4⅔ inning tanpa kebobolan, seolah-olah meninggalkan timnya dalam kondisi baik. Dengan kombinasi sinker, changeup, dan sweeper yang sangat baik, Webb berhasil menahan Kanada dengan hanya empat hit dan mencatatkan lima strikeout dari 71 lemparan. Ia digantikan oleh Brad Keller, yang membiarkan Kanada mencetak run pertama mereka melalui single RBI Tyler Black di inning keenam. Setelah Keller keluar, DeRosa beralih ke reliever kiri, Gabe Speier, yang dalam lemparan kelimanya membiarkan Bo Naylor, catcher Kanada, memukul home run dua run, memperkecil jarak menjadi 5-3.
Namun, Tim AS kembali mengalami masalah pada inning berikutnya. Penutup New York Yankees, David Bednar, membiarkan dua single di dalam lapangan, dan kesalahan lemparan membuat Tim AS menghadapi pelari di base kedua dan ketiga tanpa satu pun out. Kapten Kanada, Josh Naylor, terbang keluar ke pemain base ketiga Alex Bregman. Tyler O’Neill kemudian strikeout, dan pada hitungan penuh, Bednar berhasil membuat rookie Owen Caissie terjebak chasing splitter, mengakhiri ancaman tersebut. Garrett Whitlock dan Mason Miller memastikan enam out terakhir untuk Tim AS.
Setelah mencetak 24 run melawan Brasil dan Inggris pada dua pertandingan WBC pertama mereka, serangan Tim AS terlihat mandek. Lima run yang mereka cetak melawan Meksiko terjadi dalam satu inning, dan enam run melawan Italia terjadi setelah mereka tertinggal 8-0. Melawan tim Kanada yang memulai pelempar besar Michael Soroka tetapi menghabiskan 6⅓ inning dengan pelempar minor league, performa batting mereka masih belum maksimal.
Kapten Tim AS, Aaron Judge, menegaskan, “Jika kita ingin memenangkan turnamen ini, seperti yang kita semua percayai, kita memerlukan lebih dari sekadar home run. Jika ada saat-saat di mana kita tidak memukul home run, kita harus bermain dengan strategi kecil, memindahkan pelari, dan melakukan hal-hal berbeda untuk meraih kemenangan.”